Шаловливый луч, найдя дыру в своде пещеры, бесцеремонно коснулся изрезанного
вдоль и поперёк морщинами и шрамами лица, напоминавшего обработанный причудливой
игрой воды и ветра камень. Большое грузное тело заворочалось и его хозяин –
старый, если не сказать древний, человек с длинными изжёлта-белыми, достававшими
до плеч волосами и внушительной, укрывшей всю грудь бородой, - откинув шкуры, с
трудом приподнялся и сел.
Сменяя на посту короткую летнюю ночь, в свои права вступал наполняемый долгим
светом день. Тень быстро убегала в глубь пещеры и становились видны
проявлявшиеся из мрака тела беззаботно спящих соплеменников. Все они – и
молодые, и старые; и дети, и взрослые; и мужчины, и женщины когда-то полностью
зависели от него – патриарха племени. Он был намного старше и опытней любого из
них. Были времена, любое его мнение по тому или иному вопросу жизни племени было
окончательным и не подлежало обсуждению даже вождём – его внуком. Но с годами
вождь, уже и сам не молодой, всё реже и реже советовался с патриархом. И тому
оставалась лишь роль живого тотема племени, символа его благополучия.
Его ровесники поумирали очень давно. Кто погиб в схватке с пещерным медведем,
кто утонул в бурном потоке горной реки, сорвавшись со скалы, кого завалило
снежной лавиной, а иной скончался от ран. Некоторые, а их было совсем немного,
умерли своей смертью. И только патриарх, вопреки всему, продолжал жить. Много
раз за свою бесконечную жизнь он был на волосок от смерти. Но видно воля Неба
спасала его.
Время словно застыло для патриарха, спрессовавшись в единое
вчера-сегодня-завтра. И это непрерывное существование в опутавшей его паутине
времени стало для него тяжким бременем. К усиливавшимся, особенно с приходом
очередной зимы, телесным недугам примешивалась отравляющая душу горечь
бесцельности своего бытия. И только ночь дарила ему возможность вдохнуть жизнь
полной грудью.
В последнее время патриарх часто видел себя во сне во времена своей бурной
молодости полного сил и отваги, когда он был лучшим охотником своего племени. На
охоте ему всегда удивительно везло. Может просто потому, что он никогда не
задумывался о цене своей жизни и рисковал больше других. И непередаваемое
ощущение победы над поверженным зверем было для него самым сильным переживаемым
чувством. К тому же охотничьи победы не только поднимали его в глазах
соплеменников, но порой спасали их от голодной смерти, особенно суровой зимой.
В отличие от зверя, женщины всегда доставались ему легко: практически не имея
соперников он мог выбирать любую. Немалая часть племени состояла из его
потомков. Может быть, поэтому обладание женщиной не доставляло ему такого
наслаждения, как победа над диким зверем, который был повержен им не только
силой, но и хитростью.
То лучшее время его жизни пронеслось как большая хвостатая звезда, что однажды
появилась в ночном небе, вызвав большой переполох соплеменников, увидевших в её
появлении знак богов, предвещавший наступление худших времён. Но видно Небо
благоволило к его племени, худо-бедно всё же разраставшемуся. И даже кровавые
стычки с соседними племенами не наносили большого урона. В благополучии
соплеменников была немалая заслуга и патриарха. И неудивительно, что со временем
возникло стойкое поверье: пока жив патриарх, живо и племя.
Кроме охоты у патриарха было ещё одно страстное увлечение, которому он отдавал
всё свободное время – это рисование. За его долгую жизнь ни одна пещера была
украшена его рисунками. Патриарх любил и умел изображать животных. Тарпаны,
пещерные медведи, носороги, мамонты навечно переселялись на стены пещер. Они
получались у него на удивление живыми и очень похожими на свои оригиналы ни
смотря на то, что приходилось их рисовать по памяти, порой при свете факелов на
неровных поверхностях подземных галерей.
Но всё это в прошлом, а сейчас патриарх лишён и этого любимого занятия.
Неподвижное время сделало из него живую куклу, которой только остаётся
безучастно наблюдать за протекающей рядом жизнью племени. Не раз его посещали
мысли покончить с этим бесцельным существованием. Но и этого он не мог себе
позволить. Ему не хватит на это своих оставшихся сил, а помощь кого-либо из
соплеменников станет в глазах других просто-напросто святотатством.
В пещере стало заметно светлее. Племя просыпалось. Его ждал ещё один день забот
и развлечений, поражений и побед, радости обретения и горечи утрат, благородства
и предательства, жизни и смерти. И только патриарху в этом отказано Небом.
Почему предки не хотят забрать его к себе? Он как никто другой давно заслужил
это.
Ответ знает только Время…
